¿Por qué los objetos tienen color? Explicación y 8 puntos clave

Hoy te respondemos a la pregunta ¿Por qué los objetos tienen color?. Conoce como los percibimos y sus características únicas.

El color del mundo que nos rodea

El mundo está lleno de color, pero pocas personas se paran a preguntarse por qué y cómo. Estamos acostumbrados a la forma en que vemos los colores, por lo que rara vez nos preguntamos por qué tienen ese aspecto. Sin embargo, el proceso por el que los objetos obtienen el color es complejo y fascinante.

Tampoco todos los animales ven los colores igual que nosotros. La mayoría de los mamíferos ven menos colores que nosotros, mientras que algunos insectos pueden ver colores que nosotros no vemos.

Los colores que vemos tienen que ver con la luz y el trabajo conjunto de nuestros ojos. Veamos más de cerca cómo existen los colores que nos rodean.

¿Por qué los objetos tienen color?

Los objetos tienen colores porque reflejan ciertas longitudes de onda de luz más que otras, están formados por diferentes materiales, como átomos y electrones. La composición de un objeto hace que haga cosas diferentes cuando la luz incide sobre él, como reflejar o absorber las longitudes de onda que percibimos como colores. Cuando las longitudes de onda se reflejan en un objeto, éste adquiere un color determinado.

Características definitorias

• Reflexión: la mayoría de los objetos reflejan la luz en cierta medida. Los objetos que tienen más electrones libres serán más reflectantes porque los electrones vibran para enviar la luz fuera del objeto a la misma frecuencia a la que entró. Los metales y los espejos son los objetos más reflectantes. Cuando la luz se refleja en un objeto, las longitudes de onda que le devuelven la luz son las que determinan el color del objeto.
• Absorción: Las longitudes de onda de la luz también pueden ser absorbidas por algunos objetos. La mayoría de las veces, algunas longitudes de onda se absorben y otras se reflejan, pero los objetos opacos absorberán la mayor parte o la totalidad de la luz. Los objetos que absorben todas las longitudes de onda se ven negros.
• Transmisión: A veces, la energía de la luz será significativamente mayor o menor que la de los electrones en su interior, impidiéndoles reflejar o absorber la luz. En su lugar, la luz atravesará el objeto sin cambiar su aspecto. Los objetos que atraviesan la transmisión son transparentes, como el vidrio.
• Refracción: La refracción se produce cuando las longitudes de onda de la luz se redirigen. Cuando la luz atraviesa el objeto, puede pasar a través de él, pero se verá desviada. Algunos ejemplos son un vaso de agua o un prisma triangular transparente. Esta acción es la menos común de esta lista.

El reflejo del objeto

Todas estas acciones influyen en el color que tiene un objeto, pero si ves un objeto del color del arco iris, es porque hay algún reflejo. Para nosotros, los objetos solo tienen color cuando les da la luz, por eso todo parece negro o gris cuando las luces están apagadas.

Los objetos tienen color debido a las longitudes de onda que se reflejan en ellos y a cómo los perciben nuestros ojos y nuestro cerebro. Los objetos de colores diferentes tienen procesos diferentes.

¿Cómo aparecen los objetos de distintos colores?

En el espectro visible, hay una gama de longitudes de onda que nos aparecen como colores diferentes. Las longitudes de onda más largas y extensas son el rojo, y las más cortas y frecuentes, el violeta. En medio se encuentran los demás colores del arco iris: naranja, amarillo, verde, cian y azul.

Cuando la luz incide sobre un objeto, esas longitudes de onda son absorbidas o reflejadas en función de su composición. Por ejemplo, si la luz incide sobre un plátano, todos los colores excepto el amarillo serán absorbidos por la fruta, mientras que el amarillo se reflejará hacia nuestros ojos. Por tanto, el plátano se ve amarillo.

Si se reflejan todas las longitudes de onda, el objeto parece blanco. Todos los colores del arco iris combinados en las luces hacen el blanco. Por eso el sol y las bombillas parecen blancos aunque puedan enviar todas las longitudes de onda de color a los objetos.

Si todos los colores de la luz son absorbidos, el objeto parecerá negro. Como ya se ha dicho, si las longitudes de onda pasan por transmisión o refracción, el objeto será transparente.

Estas reglas solo son válidas si una luz blanca ilumina el objeto. Si se utiliza una luz de color, los resultados serán diferentes. Por ejemplo, si se proyecta una luz blanca sobre una manzana roja, ésta se verá roja porque las longitudes de onda rojas se reflejarán mientras que todo lo demás se absorberá. Sin embargo, si la manzana se ilumina solo con luz verde, parecerá negra porque el verde se absorbe y no hay rojo que se refleje.

El papel del ojo

Después de que las longitudes de onda se reflejen en el objeto, entrarán en tus ojos para ayudarte a procesar qué color estás viendo. El ojo tiene millones de células sensibles a la luz. Algunas de esas células se llaman conos y otras bastones. Se llaman así por su forma. Los conos y los bastones se encuentran en la retina y trabajan juntos para ayudarte a ver los colores, independientemente de lo claro u oscuro que sea el espacio que te rodea.

Los bastones son más sensibles que los conos, por lo que ayudan a ver en condiciones de poca luz. La mayoría de los colores que los bastones ayudan a ver son cercanos al blanco y negro. Los conos son más sensibles a la intensidad de la luz, por lo que te ayudan a ver los colores cuando hay mucha luz. Tanto los conos como los bastones son necesarios para experimentar plenamente el colorido del mundo que te rodea.

¿Qué pasa con los colores que no están en el arco iris?

Por supuesto, podemos ver una amplia gama de colores que no forman parte de «ROYGBIV» o Arcoiris. Para muchos colores, estamos viendo más de una longitud de onda para formar ese color. Por ejemplo, el azul y el verde de las luces forman el cian, así que para ver un objeto cian, tanto el verde como el azul se reflejarán en nosotros mientras que todos los demás colores son absorbidos.

Sin embargo, no todos los colores pueden mezclarse así. Por ejemplo, nunca verás una luz marrón, y no hay forma de mezclar el marrón utilizando otras luces. Sin embargo, puedes ver objetos marrones. Lo mismo ocurre con otros colores oscuros. La razón es que nuestros ojos no trabajan solos, sino que también dependen de nuestro cerebro para el contexto.

En la mayoría de los casos, los objetos marrones no son más que luces naranjas que nuestros ojos interpretan como marrones. Si las luces que rodean a la naranja son más brillantes, puede parecer más marrón. Si el naranja produce más luz que los colores que lo rodean, parece naranja. Este es el caso de muchos colores oscuros, como el gris, el azul marino y el amarillo mostaza.

Así pues, los objetos tienen colores debido a las longitudes de onda que absorben y reflejan, pero también a la forma en que nuestros ojos y cerebros perciben las longitudes de onda.

Mezcla de luces de colores

Las longitudes de onda de la luz se mezclan para darnos colores únicos, pero ¿sabías que mezclar luces es muy diferente a mezclar otros medios artísticos como la pintura?

La mezcla de luces utiliza el modelo de color RGB, que es una forma de mezcla aditiva. En RGB, los colores primarios son el rojo, el verde y el azul, por lo que difieren del rojo, el amarillo y el azul que probablemente aprendiste en tus primeras clases de arte. Al mezclar la luz mediante RGB, los colores se aclaran en lugar de oscurecerse.

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Cuando se combina una cantidad igual de rojo, verde y azul, se obtiene el blanco, igual que ocurre con todas las longitudes de onda de la luz. Los colores secundarios del RGB son el amarillo, el cian y el magenta. Algunos colores terciarios son el naranja, el violeta y el rosa. Mezclar luces de colores puede mostrarnos cómo el reflejo de múltiples longitudes de onda ayuda a nuestros ojos a percibir objetos de diferentes colores.

¿Cómo se mezclan las luces de colores?

Cuando mezclas pintura, haces un remolino con los dos colores hasta que crean un nuevo tono. Sin embargo, si tienes dos luces de colores, todo lo que tienes que hacer es iluminar un color sobre el otro y crearán un nuevo color. Cambiar el brillo de cada color puede influir en el resultado.

Puedes utilizar luces de dos colores o crear cualquier color del espectro combinando rojo, verde y azul a diferentes brillos.

¿Pueden los animales ver los colores igual que los humanos?

Como ya hemos dicho, algunos animales pueden ver más o menos colores que nosotros. Por ejemplo, los perros no ven bien el rojo y el verde, pero las libélulas pueden ver más colores que nosotros. Entonces, ¿hay algún animal que pueda ver los colores igual que los humanos?

Los primates son los animales más parecidos a los humanos, por lo que también son los que tienen una visión del color más similar. Muchos primates, como los simios y los chimpancés, pueden ver los mismos colores que nosotros. Los primates que no comparten tanto ADN humano tienen una visión del color ligeramente peor, con dificultades para ver algunos rojos y verdes. La mayoría de los mamíferos son daltónicos para el rojo y el verde.

Se cree que las aves y los insectos ven más colores que los humanos, pero es difícil comparar porque los insectos tienen tipos de visión diferentes a los de las personas. La mayoría de los animales ven e interpretan los objetos coloreados como los humanos, pero con menos colores. Los insectos, los arácnidos y otros bichos tienen ojos compuestos que les permiten procesar los colores de forma diferente.

Admirar el colorido mundo que nos rodea

Ahora ya sabes por qué los objetos tienen color. La mayoría de la gente ve el mundo en muchos colores, pero no nos paramos a pensar en el razonamiento que hay detrás. Pasan muchas cosas entre la luz, los objetos, nuestros ojos y nuestro cerebro. Cuesta creer que haya tantos pasos que nos llevan a procesar los objetos como los colores que son.

Así que, ahora que ya sabe lo que supone dar colores a los objetos, es una buena oportunidad para relajarse y apreciar los muchos colores de nuestra vida cotidiana, sobre todo porque la mayoría de los animales no ven el mundo como nosotros.