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¿Pueden las ratas y los ratones ver en color o tienen una visión limitada?
El ciudadano medio no tiene la mejor opinión de los roedores. Sin embargo, los ratones y las ratas han sido un activo inestimable para la humanidad. Los roedores han sido durante mucho tiempo uno de los animales favoritos para realizar pruebas de inteligencia, memoria y comportamiento en los laboratorios. Cuando queremos saber cómo reaccionarán los humanos ante algo, solemos probarlo primero con roedores. Al observar esto, nos preguntamos qué aspecto tiene el mundo, y especialmente el mundo del color, para nuestros pequeños amigos.
Un mundo sin color
A menudo suponemos que la mayoría de los animales viven en un mundo pintado en tonos grises. Por ejemplo, cuando vemos a través de los ojos de un perro en la televisión, el programa suele cambiar a blanco y negro. Y hay algo de verdad en la idea de que la mayoría de los mamíferos no son capaces de ver una gran variedad de colores. Sin embargo, no es ni mucho menos el sombrío mundo de grises que solemos suponer. Pero para entender por qué es así, primero tenemos que echar un vistazo al funcionamiento de nuestros propios ojos.
Cómo ve el color el ser humano
La mayoría de los humanos son capaces de ver una amplia gama de colores. Los primates en su conjunto, con algunas excepciones, ven más colores que la mayoría de los mamíferos. Y los humanos tenemos mejor visión del color que la mayoría de nuestros parientes de la familia de los primates. En resumen, estamos dotados de una capacidad para apreciar más la belleza del mundo que la inmensa mayoría de los animales de sangre caliente de la Tierra.
Nuestra colorida visión se debe a un tipo especial de células de nuestros ojos. Estas células, llamadas células cónicas, se presentan en tres variedades diferentes. Cada tipo nos permite ver gamas de rojo, verde y azul. Vemos estas gamas de colores de forma similar a como mezclaríamos la pintura. Si las células de los conos se activan de diferentes maneras, se producen diversas mezclas de sus colores.
Cómo ven el mundo la mayoría de los mamíferos
La mayoría de los mamíferos, incluidos ratones y ratas, solo tienen dos de estos conos. Básicamente, viven en un mundo sin rojo. Esto hace que otros mamíferos tengan una visión del mundo más borrosa que la nuestra. Sin embargo, no es el mundo en blanco y negro que muchos suponen.
Una mirada más atenta a los roedores
Pero, ¿y los ratones y las ratas? ¿Ven las cosas de forma diferente a la media de los mamíferos? Podríamos imaginar que sabemos mucho sobre cómo ven el mundo los roedores. Al fin y al cabo, los ratones son uno de los pilares de la ciencia experimental.
Es cierto que dábamos por sentado que sabíamos todo lo que necesitábamos saber sobre sus ojos. Sin embargo, algunos estudios relativamente recientes están poniendo en entredicho creencias muy arraigadas. Es muy posible que nos hayamos equivocado en algunas cosas sobre la visión del mundo de los roedores.
Diferentes formas de ver el rojo
Hemos supuesto que los ratones y las ratas eran esencialmente ciegos a la luz roja. Esto ha llevado a utilizar la luz roja en estudios con roedores en los que queríamos simular la oscuridad. Un nuevo estudio sugiere que, en realidad, los roedores no son ciegos a la luz roja. Es cierto que no ven el color rojo. Pero parecen percibir la luz roja como luz blanca y no como oscuridad. Sin embargo, es importante tener en cuenta que se trata de un descubrimiento bastante reciente. Aún queda trabajo por hacer antes de poder afirmar algo con absoluta certeza. Pero este nuevo estudio ayuda a arrojar un poco de luz sobre la visión del mundo de los roedores.
Las ratas y los ratones parecen ver el mundo de forma similar a lo que hemos supuesto de la mayoría de los mamíferos. La principal diferencia es que hemos supuesto que los roedores son ciegos a la luz roja. En cambio, es mejor cambiar mentalmente el rojo por el blanco cuando intentamos imaginar lo que ven los ratones y las ratas. Al final, podemos imaginar que los ratones y las ratas ven un mundo lleno de color. Simplemente, ven menos colores que nosotros. Además, los colores son un poco más apagados.
Un nuevo tipo de ratón con una nueva forma de ver el mundo
Normalmente, éste sería el final de la historia. Hemos examinado las células físicas del ojo de los roedores y hemos observado que carecen de receptores para el color rojo. E incluso hemos realizado experimentos para ayudar a afinar lo que ven cuando se exponen a la luz en ese rango. No parece que haya mucho más que examinar, a menos que venga al mundo un tipo de ratón completamente nuevo. Y eso es exactamente lo que ocurrió en la Universidad de California.
Los investigadores injertaron en ratones el ADN necesario para generar conos rojos. Estos ratones modificados genéticamente podrían ser los primeros roedores en percibir directamente el color rojo. Se trata de un logro asombroso en sí mismo. Pero la historia no acaba ahí. Lo que es aún más asombroso es que los ratones fueran capaces de utilizar correctamente esas células cónicas.
Aunque los ratones tuvieran la capacidad física de ver el rojo, eso no garantizaría que sus cerebros pudieran entender lo que ven. El mamífero medio tiene un cerebro extremadamente potente. No recibimos los datos visuales en bruto y reaccionamos al instante. El cerebro de los mamíferos tarda algún tiempo en procesar e integrar los datos visuales en una visión más subjetiva del mundo que nos rodea. Un ejemplo sencillo es observar nuestro entorno.
El cerebro y el ojo trabajan juntos para percibir el mundo
Tómate un momento para observar cómo ves una visión singular y unificada del mundo. Sin embargo, cada uno de tus ojos tiene una visión ligeramente distinta del otro. A pesar de ello, no vemos el mundo como dos pantallas de televisión colocadas una al lado de la otra.
El cerebro procesa los dos flujos de entrada de los ojos en un todo único. El procesamiento mental, entre otras cosas, también eliminará nuestra conciencia de cualquier punto ciego. Vemos el mundo tanto por el cerebro como por los ojos. Y esto es cierto para la mayoría de los mamíferos. Incluso hemos descubierto que el córtex visual de los ratones, aunque diferente del de los primates, suele funcionar de forma similar.
Este experimento con células de conos rojos en ratones demuestra que sus cerebros son capaces de utilizar datos de nuevos aparatos perceptivos. También pone de relieve que los ratones utilizaban sus nuevas células cónicas de forma similar a como nosotros utilizamos las nuestras. En resumen, estos ratones no tenían simplemente la capacidad de ver el rojo. Los ratones percibían el color en un sentido puramente físico y como un acontecimiento cognitivo de nivel superior.
Los roedores no miraban simplemente el color rojo. Estaban viendo, procesando mentalmente y percibiendo adecuadamente el color rojo del mismo modo que lo harían con cualquier otro color. Posiblemente fue la primera vez en toda la historia que un ratón o una rata miraban el color rojo y lo incorporaban plenamente a su visión del mundo.
Unirlo todo para comprender la visión del mundo de un roedor
En resumen, podemos decir que los ratones y las ratas sí ven los colores. Por supuesto, con la excepción de los ratones de la Universidad de California, no son capaces de ver el rojo. Pero también podemos decir que ahora sabemos que son capaces de relacionarse con ese color normalmente invisible de formas que no habíamos imaginado hasta hace muy poco. No son totalmente ciegos a la luz roja, como solíamos suponer. Y con las mejoras genéticas adecuadas, pueden incluso percibirla de forma similar a los primates.
