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Poniendo a prueba al camarón mantis: ¿Realmente ven más colores que los humanos?
Los humanos tenemos unos de los ojos más sensibles del planeta. Tenemos un tipo de visión clasificada como tricromática. Esto significa esencialmente que nuestros ojos tienen tres tipos diferentes de receptores de color conocidos como células cónicas. Estos conos están sintonizados con el azul, el verde y el rojo. Toda la belleza del mundo nos llega a través de una mezcla de señales de estos tres tipos de células. En total somos capaces de ver hasta 10 millones de colores diferentes mediante la activación de distintos patrones de nuestras células cónicas.
En cambio, la mayoría de nuestros congéneres mamíferos son dicrómatas. Esto significa que casi todos los animales de sangre caliente que vemos probablemente solo son capaces de ver el mundo en una paleta de colores muy limitada. Suelen ver el mundo en algo parecido a una vieja fotografía sepia o una imagen en blanco y negro. Por supuesto, no es una analogía perfecta. La vida de los mamíferos abarca una gran variedad de ojos. Pero, por regla general, puede decirse que los humanos ocupan una posición rara y colorida entre los mamíferos.
Pero, ¿qué hay del otro lado de la comparación? Si vemos el mundo con más colores que la mayoría de los mamíferos, ¿hay animales que vean mejor que nosotros? De hecho, hay varios animales que ven más colores que los humanos. Las aves, por ejemplo, tienen todos los receptores de color que nosotros. Pero, además, nuestros amigos emplumados son capaces de ver en la gama de colores ultravioleta.
Sin embargo, hay un animal en particular al que la gente suele aludir cuando se plantea esta cuestión. El camarón mantis tiene fama de tener unos ojos muy potentes. La mayoría de las personas que conocen a los camarones mantis afirman que estos crustáceos pueden ver muchos más colores que los humanos. Pero, ¿es eso cierto?
La principal prueba del sentido del color del camarón mantis
La razón principal por la que se argumenta que los camarones mantis pueden ver más colores que los humanos se debe a su número de fotorreceptores. Los humanos tienen tres tipos de fotorreceptores que activan el color. Algunas especies, como las aves, tienen cuatro. Esto da a estos animales la capacidad de ver colores que son invisibles para nosotros, como el ultravioleta. Sin embargo, los camarones mantis tienen la increíble cifra de doce a dieciséis tipos diferentes de fotorreceptores.
Este hecho llevó a la gente a suponer que una mantis puede ver muchos más colores que los humanos. Después de todo, tiene sentido que dieciséis tipos diferentes de fotorreceptores puedan superar a tres. Esta suposición también saca a relucir un hecho importante sobre la ciencia. Siempre tenemos que poner a prueba nuestras suposiciones. En este caso, puede que estemos suponiendo demasiado cuando damos por sentado el procesamiento visual. En resumen, ¿utiliza el camarón mantis sus fotorreceptores del mismo modo que nosotros?
Unos crustáceos muy cultos nos ayudan a encontrar respuestas concretas
Los investigadores decidieron poner a prueba la visión cromática del camarón mantis. Los científicos entrenaron cuidadosamente a los camarones mantis para que respondieran a una de diez longitudes de onda de color específicas. Si elegían el color correcto, se les obsequiaba con golosinas. A continuación, estos camarones mantis entrenados se enfrentaron a un reto.
Las gambas mantis tenían que diferenciar el color de la comida con el que habían sido entrenadas de otro similar. Los camarones tenían problemas importantes para diferenciar colores similares. Esto sugiere que su capacidad para diferenciar entre colores podría ser peor que la de los humanos. ¿Pero qué sentido tiene esto, dado el gran número de fotorreceptores del camarón mantis? La respuesta puede encontrarse analizando en profundidad el sistema nervioso tanto de los humanos como de las gambas.
Diferentes necesidades y diferentes enfoques del reconocimiento de colores
¿Qué ocurre realmente cuando vemos colores complejos? Imagina que paseas por un parque en un fresco día de otoño. Miras a tu alrededor y ves una hoja amarilla que cae al suelo. Probablemente, lo primero que llama su atención es el movimiento de la hoja. Es probable que no piense conscientemente en el movimiento que le llamó la atención.
Al caer la hoja, los fotorreceptores de tu ojo procesarán su luz reflejada. Los fotorreceptores azules no mostrarían mucha actividad. Sin embargo, los conos verdes y rojos enviarán actividad al cerebro. Por supuesto, cada uno de tus ojos realiza esta función al mismo tiempo para producir dos conjuntos de datos diferentes. Todos estos datos convergerían y presentarían la vista de una hoja amarilla a tu mente consciente. Es mucho trabajo registrar un color, ¿verdad?
Los investigadores creen que el camarón mantis ha encontrado un atajo para procesar el color. El gran número de fotorreceptores del camarón puede captar colores complejos sin necesidad de combinar varias fuentes de información. Los humanos tenemos que pensar en los colores antes de verlos. Sin duda, todo esto se hace de forma inconsciente. Pero ese procesamiento significa que nuestra conciencia va un poco por detrás de lo que ocurre en el mundo real. Los humanos no vemos realmente el presente.
Nuestra visión del mundo siempre va un poco por detrás de la realidad debido a que nuestro cerebro tarda un tiempo en procesar toda la información que le llega por los ojos. Esto no nos importa mucho porque vivimos en un mundo formado por procesos lentos similares. Sin embargo, eso no es cierto para el camarón mantis.
Una visión diferente para un ritmo de vida diferente
Un camarón mantis puede moverse a una velocidad increíble. De hecho, estas pequeñas criaturas son capaces de golpear a 80 km/h. Sus golpes son tan potentes que pueden romper un acuario. Se calcula que la fuerza creada por esas enormes velocidades equivale a la de una bala de calibre 22.
Decir que un camarón mantis valora la velocidad es quedarse muy corto. Aquí es donde entra en juego su muy diferente tipo de visión del color. Recuerda cuánto trabajo tiene que hacer un ser humano para ver un color complejo. El camarón pasa por alto todo este trabajo neurológico. En lugar de combinar colores básicos para ver un color más complejo, la gamba simplemente ve el color complejo. Esto puede ayudar a una gamba mantis a ver y atrapar a su presa más rápidamente. Del mismo modo, también significa que puede reaccionar a la presa más rápido que los depredadores de la competencia.
Esto parece sugerir que la supervisión de una gamba es algo así como un mito. Pero debemos recordar que la visión es mucho más que combinaciones de colores. Y los ojos de las gambas aún nos deparan algunas sorpresas asombrosas.
Una forma única de interactuar con la luz ultravioleta
Desde el principio hemos sabido que el camarón mantis podía ver la luz ultravioleta mejor que los humanos. No es que sea una hazaña especialmente difícil, ya que los humanos son ciegos a la luz ultravioleta. Sin embargo, resulta que el camarón mantis lleva la sensibilidad ultravioleta por derroteros extraños.
El camarón mantis utiliza un pigmento llamado opsina para ayudar a reconocer el color. La mayoría de los animales tienen una relación directa de uno a uno entre el fotorreceptor y la opsina. Pero los camarones mantis tienen seis fotorreceptores que detectan la luz en el rango ultravioleta. Sin embargo, solo tienen dos opsinas sensibles a la luz ultravioleta. La naturaleza tiende a aborrecer el despilfarro biológico. Y una gamba no va a malgastar sus valiosas calorías en mantener receptores visuales superfluos. Entonces, ¿por qué parece que el camarón mantis tiene más receptores ultravioleta de los que es capaz de utilizar correctamente?
La respuesta se encuentra en una estructura cristalina situada sobre cada fotorreceptor ultravioleta. Estas estructuras contienen aminoácidos similares a la micosporina. Estos aminoácidos, también conocidos como MAA, pueden bloquear o filtrar la luz ultravioleta. En efecto, la luz ultravioleta es clasificada físicamente por los MAA sin necesidad de ningún procesamiento biológico. Podemos suponer que todo esto también sirve para aumentar la capacidad del camarón mantis de reaccionar al color lo más rápidamente posible.
Una visión polarizada del mundo
El camarón mantis tiene otra peculiaridad visual que debemos tener en cuenta. Como muchos otros animales submarinos, el camarón mantis puede ver la luz polarizada. A estas alturas no debería sorprendernos que el camarón mantis realice este proceso de forma diferente a otros animales.
Los animales sensibles a la luz polarizada normalmente solo la reconocen en un patrón linealmente polarizado. Y el camarón mantis puede ver la luz polarizada linealmente. Sin embargo, también es capaz de ver luz polarizada circularmente.
Por supuesto, esto plantea la cuestión de por qué el camarón mantis es capaz de ver ambos tipos de luz polarizada. Nadie sabe a ciencia cierta qué papel desempeña la luz polarizada circularmente en la vida del camarón mantis. Pero algunos investigadores sospechan que tiene algo que ver con su naturaleza anormalmente social.
Los crustáceos en general no son animales muy sociables. Pero el camarón mantis es una notable excepción a esta regla. Como hemos visto, estas pequeñas criaturas tienden a ser contrarias en casi todos los aspectos de su vida. Y esto es cierto también para las prácticas de apareamiento del camarón mantis.
Muchos tipos de gamba mantis son monógamos. Cuando un camarón mantis encuentra una pareja especial, permanecen juntos durante varios ciclos de apareamiento. Es más, muchas especies de gambas mantis incluso cuidan juntas de sus huevos. Te preguntarás qué tiene que ver esto con la luz polarizada circularmente.
Resulta que el propio camarón mantis puede emitir luz polarizada circular reflejada. Se cree que este tipo de luz puede actuar como señal para otros camarones mantis. Básicamente, se puede considerar como una etiqueta de nombre especial que solo otros camarones mantis conocen. De este modo pueden comunicarse de forma encubierta sin llamar demasiado la atención. Podría ser una relación ideal para animales pequeños que no quieren necesariamente anunciar su presencia al mundo. Sobre todo si los pequeños animales se han unido para proteger a sus vulnerables crías. También podría ayudar al camarón mantis a distinguir entre su pareja y otros miembros de su especie.
Unirlo todo para dar una respuesta sólida
Hasta ahora hemos visto un hecho sobre el camarón mantis que se repite una y otra vez. La visión del camarón mantis es, en pocas palabras, extraña. Sus ojos son tan extraños que es difícil hacer comparaciones estrictas con otros animales. Preguntarse si un camarón mantis ve más colores que los humanos es algo parecido a preguntarse si las manzanas son mejores que las naranjas.
La visión de un camarón mantis no solo depende de sus fotorreceptores. También hay que tener en cuenta cómo funcionan esos fotorreceptores en comparación con los de un mamífero. También hay que tener en cuenta las diferencias neurológicas entre el camarón mantis y el ser humano. El cerebro humano maneja gran parte de nuestra percepción del color. Mientras tanto, parece que la biología del camarón mantis se basa en el principio de evitar al máximo el procesamiento neurológico de los datos visuales.
Es difícil decir si un camarón mantis ve realmente más colores que los humanos. Lo que sí podemos afirmar es que ven en gamas que los humanos no pueden ver. Pero la capacidad del camarón mantis para utilizar esos datos parece considerablemente menor que la del ser humano. A nivel técnico, los datos actuales sugieren que los camarones mantis tienen una mayor gama de visión del color que los humanos, pero menos capacidad para ver las variaciones dentro del espectro cromático.
Al final, probablemente sea mejor evitar la cuestión de si un camarón mantis ve más colores que los humanos. En su lugar, deberíamos centrarnos en el hecho de que los camarones mantis ven el mundo de una forma extraordinariamente compleja y diferente a la de los humanos. La visión del mundo de los camarones mantis es tan diferente que no es posible compararla con la de los humanos.
La visión del color del camarón mantis es maravillosamente ajena a la de los humanos. En realidad, es distinta de la visión de la mayoría de las demás formas de vida de la Tierra. La ciencia acaba de empezar a hacerse una idea de cómo ve las cosas el camarón mantis. Pero está claro que cada nuevo descubrimiento nos enseñará un poco más sobre la naturaleza de la percepción del color.
