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La historia del color gris: célebres y menospreciados
Puede que el gris no parezca un color muy dinámico. El ojo moderno tiende a ver el gris como neutro o utilitario, en el mejor de los casos, y francamente apático, en el peor. Por ejemplo, el gris se utiliza a menudo para describir la depresión. Y todos estamos familiarizados con los sentimientos menos que estelares que evocan los cielos grises.
Sin embargo, si nos remontamos a la historia, podemos ver que el color gris es mucho más de lo que nuestro contexto moderno podría sugerir.
El primer uso del gris
Tenemos que retroceder entre 15.000 y 17.000 años en el tiempo para descubrir el primer uso conocido del color gris por parte de la humanidad. Las cuevas de Lascaux, en Francia, albergan algunas de las pinturas rupestres más antiguas que se conocen. Y es aquí donde encontramos pruebas del primer uso de pigmentos grises por parte de nuestra especie. Los antiguos artistas que pintaron las paredes de Lascaux utilizaron manganita gris acero para algunas de sus obras. Es importante señalar que el gris no parece ser el centro de atención de ningún artista. En su lugar, el negro suele fundirse con el gris en la periferia de la imagen.
También encontramos ejemplos en los que el negro y el gris pueden sustituirse entre sí. Por ejemplo, los artistas rupestres solían utilizar pigmentos negros para representar el suelo. Pero también tenemos algunos ejemplos en los que se utilizan pigmentos grises en su lugar. Es poco probable que lleguemos a saber con seguridad por qué se hacía esto. Pero lo más probable es que sea un subproducto de las herramientas del artista antiguo. Tanto los pigmentos negros como los grises se producían con una gama de óxidos de manganita. Estos materiales son lo suficientemente variables como para producir tanto el negro oscuro como el gris.
De la Prehistoria a la primera cultura semimoderna
Lamentablemente, la mayoría de las primeras luchas de la humanidad se perderán para siempre en la noche de los tiempos. Un verdadero registro de una cultura suele requerir dos elementos. Una cultura necesita poseer tanto un sistema de escritura como un sistema agrícola para dejar una fuerte huella en la historia. La agricultura es necesaria para anclar a un pueblo en una zona geográfica central. Esto permite acceder a los objetos utilizados a lo largo de la existencia de una cultura. Y un sistema de escritura es necesario para preservar los pensamientos y motivaciones de una cultura. La antigua Mesopotamia es un buen ejemplo de este fenómeno. Esta cultura nos proporciona una gran cantidad de datos que examinar. Aunque también plantea una serie de preguntas sobre su visión del mundo.
La ciudad mesopotámica de Uruk nos ofrece uno de los primeros ejemplos conocidos de civilización semimoderna. Posee muchos de los elementos que consideramos vitales para una verdadera civilización. Entre ellos, la escritura y la agricultura. También muestra algunas impresionantes proezas arquitectónicas, arte, poesía, literatura y derecho. Por desgracia, incluso con todos estos elementos, no podemos estar totalmente seguros de cómo se relacionaban los antiguos mesopotámicos con los distintos colores. Tenemos algunos ejemplos de gris en sus obras de arte. Pero esto plantea la importante cuestión de si una pieza determinada se seleccionaba por su color o por sus cualidades más utilitarias.
También nos encontramos con la desafortunada realidad del efecto que el entorno puede tener sobre el color. Los ejemplos existentes de pinturas rupestres antiguas han estado totalmente protegidos del entorno exterior. Encontramos una situación similar con el arte de muchas culturas antiguas como Egipto y China. Pero no ocurre lo mismo con el arte mesopotámico. Los ejemplos existentes de su uso del color son escasos. Con el paso de los siglos, las esculturas o cerámicas que en su día estuvieron pintadas con colores vivos se han desgastado hasta llegar al material de base. Esto es similar a lo que ocurre con ejemplos de arquitectura neolítica como Gobekli Tepe.
Afortunadamente, aquí es también donde vemos la importancia de un sistema de escritura. Las estructuras de Gobekli Tepe fueron creadas alrededor del 9.500 a.C.. Esto hace que tengan unos 11.500 años de antigüedad. Parte del arte de su creador ha quedado atrás. Pero aunque hay una belleza en los marrones y grises mostrados en ese arte, probablemente no era lo que se pretendía originalmente. Pero probablemente nunca sabremos cómo pensaban los creadores de Gobekli Tepe sobre el color. No dejaron ningún escrito que nos hable de su cultura. Cualquier ejemplo de gris en Gobekli Tepe podría atribuirse a la elección o al azar. Y probablemente nunca tendremos una respuesta concreta sobre cuál es cuál.
Pero, afortunadamente, los antiguos sumerios nos dejaron una impresión de cómo veían el color. Teniendo esto en cuenta, ¿cómo veía el gris una de las culturas más antiguas que se conocen? Para responder a esta pregunta, primero tenemos que planteárnosla desde nuestro punto de vista moderno. Imaginemos a alguien que ha tomado una fotografía de una superficie plateada brillante. Para un ojo moderno, la foto y el objeto tendrían el mismo color. Pero para un sumerio, la ausencia de reflejos en la imagen la distinguiría del objeto físico.
Los mesopotámicos veían un vínculo entre las propiedades reflectantes, lumínicas y cromáticas de cualquier objeto. Esta cultura consideraba que la esencia espiritual intrínseca de un objeto estaba ligada a su apariencia. Y, en particular, la capacidad de brillar o reflejar la luz confería una cualidad espiritual inherente a un objeto. Así, los elementos grises que podían reflejar la luz o brillar se consideraban más espirituales que un gris más apagado. De hecho, el gris se consideraba un subconjunto del blanco. Esto significa que el metal plateado y el color de la luna se consideraban blancos y no un color propio. Pero podrían haber opinado de otro modo si cualquiera de esos dos sujetos careciera de propiedades reflectantes.
Un personaje de fondo en la vida del antiguo Egipto
Por supuesto, cuando mencionamos culturas antiguas casi todo el mundo piensa en Egipto. Las pirámides y la prolífica escritura de esta cultura nos han legado una riqueza de conocimientos que se remonta al año 3100 a.C. Además, sabemos que esta antigua cultura estaba enamorada del color. Producían una amplia gama de pigmentos y pinturas que eran la envidia de tierras lejanas. Entonces, ¿cómo veía el gris esta cultura artísticamente expresiva?
Probablemente, en el antiguo Egipto no se pensaba mucho en el color gris. Tendía a utilizarse como color de fondo para dar más énfasis a otros colores. En raras ocasiones, también se utilizaba para representar animales de color gris. Por ejemplo, para representar el plumaje de los gansos. También puede sustituir al verde o al azul. Casi con toda seguridad, esto se hacía más por necesidad que por elección. Los pigmentos verdes y azules de los egipcios se creaban con materiales poco comunes. Mientras tanto, los pigmentos grises se creaban fácilmente simplemente diluyendo elementos negros comunes.
Mirando hacia el Este para encontrar una verdadera celebración del color gris
La mayoría de las culturas que hemos visto hasta ahora han utilizado el gris de forma bastante utilitaria. A las culturas que hemos visto no les disgusta el gris. Pero, al mismo tiempo, rara vez se aprecia en sí mismo. Pero vemos una cultura antigua que ha celebrado el color gris en un estilo artístico icónico.
China se unificó por primera vez como entidad única en el año 221 a.C. Esto la hace bastante antigua, aunque no tanto como las culturas sumeria y egipcia. El uso de los grises en el arte chino comenzó alrededor del año 900 d.C. En esta época, un artista en particular, Wang Wei, cambió la trayectoria artística de China y Japón. Wang Wei creó una técnica que hoy se conoce como pintura de tinta lavada o pintura de tinta monocroma.
La técnica de Wang Wei destaca por el uso de un solo color, compensado con un elemento de fondo, para producir un efecto realmente asombroso. El repaso de ejemplos de esta técnica muestra cómo una fuente de tinta negra puede producir una vívida recreación de diferentes paisajes.
La pintura con aguada de tinta refleja un elemento del arte egipcio. Los antiguos egipcios veían el gris como un color que podía intercambiarse para representar algo totalmente distinto. Pero la técnica de Wang Wei utiliza diferentes tonos de un mismo color para sus sustituciones. Por ejemplo, las ramas de un árbol pueden representarse en negro, mientras que sus hojas se pintan con tonos de gris progresivamente más claros.
Con esta técnica, solemos ver un fondo blanco y tinta negra mezclándose entre sí para retratar un mundo de grises. Fuera de cualquier tradición, esto podría convertirse en un aburrido ejercicio de monotonía. Pero Wang Wei construyó esta técnica dentro de una cultura que valoraba la caligrafía. Escribir con tinta ya se consideraba un arte. Esto aportó a la práctica de la representación de paisajes una exigente destreza en el sombreado con tinta. Y Wang Wei supo aprovechar esta pericia para crear algo realmente extraordinario. El estilo del lavado de tinta demuestra que el gris no tiene por qué ser aburrido.
No es de extrañar que este estilo artístico floreciera en China. En el siglo XIII, esta técnica artística se extendió a Japón junto con gran parte de la filosofía budista china. China y Japón tienen cada uno una visión diferente de este bello estilo. Pero el efecto final es bastante similar en ambas tradiciones. Cada país ha adoptado todo el potencial de las imágenes grises para representar el arco iris de colores que se ve en el mundo. Pero, ¿qué ocurrió en el resto del mundo durante este periodo?
El color de la humildad en la Edad Media
La visión del gris en Occidente tiende a cambiar mucho a lo largo de varios periodos históricos importantes. La ubicuidad de la lana gris definió el color para la mayoría de la gente durante la Edad Media. Las personas sin dinero de sobra solían tener abundancia de ropa de lana gris. Esto, a su vez, daba un aire de humildad al color entre los más acomodados. Si alguien de un grupo poderoso o rico vestía de gris, se consideraba una señal de humildad. Con el tiempo, esto se convirtió en una política oficial para gran parte del clero. La Orden Tironense es uno de los ejemplos más notables de esta práctica.
La Orden Tironense se fundó cerca de los bosques de Thiron-Gardais, en Francia, en 1106. La Orden Tironense se adscribía a la noción del gris como color especialmente humilde. Por ello, sus monjes solían vestir túnicas grises.
La Orden Tironense de monjes crecería a un ritmo vertiginoso. En solo cinco años, la orden contaba con más de 117 prioratos en muchos países europeos. También es importante señalar que participaban en varios tipos de actividades y servicios públicos. Por ejemplo, ofrecían cobijo y protección a las laicas en una época en la que las mujeres se enfrentaban a grandes dificultades. La Orden Tironense llegó a ser tan sinónimo del color gris que a menudo se les conocía como,monjes grises,.
El Renacimiento trae a Occidente un nuevo aprecio por el gris
El siglo XIV marca el inicio del Renacimiento en Occidente. Fue un periodo de asombrosa creatividad y experimentación artística. Un ejemplo de este espíritu innovador es el estilo artístico conocido como grisalla. Los artistas que utilizaban esta técnica creaban obras monocromas realizadas enteramente en tonos grises. De hecho, la palabra,gris, significa gris en francés.
La grisalla es quizá más conocida por las obras de Miguel Ángel y El Bosco. Sin embargo, en el Renacimiento, la grisalla se convirtió en una técnica habitual en la tradición artística occidental. A veces se utilizaba simplemente por falta de recursos. Pero muchos artistas fueron capaces de demostrar un dominio similar de la tinta, comparable a las técnicas de lavado de tinta de China y Japón.
Los hombres y las mujeres de Occidente empiezan a ver el gris de forma diferente
Sin duda, el Renacimiento cambió la forma en que muchas personas veían el mundo que les rodeaba. El gris apareció en más obras de arte. Y a medida que la gente veía el gris en nuevos contextos, lo reformulaba a partir de supuestos previos de humildad.
En el siglo XVIII, el gris se había hecho un hueco en el guardarropa de hombres y mujeres adinerados por igual. Pero el papel del gris como color de igualdad de oportunidades llegaría a su fin en el siglo XIX. Los colores grises empezaron a ser bastante comunes en el atuendo masculino de Londres. A medida que las armas de largo alcance se convertían en la norma, también lo hacían los uniformes militares grises. Los colores militares más brillantes del pasado solo harían de los soldados un blanco más fácil para las armas de fuego. El gris se vio como un camuflaje potencial en una variedad de condiciones diferentes. Todo ello hizo que hombres de muy diversa condición se vistieran de gris. Durante este periodo, el gris se consideraba a menudo un color más sombrío, utilitario o masculino.
En Francia, las mujeres se relacionaban con el gris de una forma muy diferente. El término grisette, una versión femenina del color gris, se convirtió en sinónimo de mujer trabajadora. La aplicación del término iba desde las mujeres uniformadas de gris que trabajaban en fábricas hasta las que tomaban un camino aún menos deseable en las calles. Durante un tiempo, el gris llegó a sugerir un estatus superior para los hombres, al tiempo que insinuaba un estatus inferior para las mujeres.
Sin embargo, con el tiempo mucha gente llegó a ver la ropa gris de las grisettes como un signo de independencia. Algunos despreciaban a las mujeres que necesitaban trabajar. Otros, en cambio, admiraban a las grisettes por su capacidad para vivir solas sin el apoyo de un hombre. Algunos escritores de la época replantearían la imagen de estas mujeres grises de víctimas a vencedoras de los valores convencionales de la sociedad. Y con el tiempo, la grisette llegaría incluso a considerarse un ideal de moda en algunos círculos.
También en el mundo del arte encontramos una excepción a la visión que el ciudadano medio tiene del gris. La exploración del gris en Occidente en el siglo XIX no fue tan innovadora como en el Renacimiento. Pero los artistas siguieron haciendo un gran uso del gris en sus obras.
También lo vemos en las creaciones musicales de Debussy. Este genio de la música utilizaba a menudo imágenes visuales para describir sus obras. Aludía a sus Nocturnos como una exploración de un solo color, en la misma línea que un pintor que trabaja con el gris. También escribió que sentía que los Nocturnos evocaban nubes que se desvanecían en tonos grises. Y, por supuesto, una de sus obras más memorables, Clair de Lune, evoca la imagen de la luz gris de la luna reflejada en el agua.
Hacia el mundo moderno
Toda esta historia desemboca en el mundo moderno. Hoy seguimos contando con todas las tradiciones y obras artísticas que se han tocado hasta aquí. La comunicación global nos ha dado a todos la posibilidad de probar las obras incluso de las tierras más lejanas. Y el uso del gris es ahora casi siempre una elección consciente y no una sustitución exigida por la falta de otras opciones.
La visión moderna del gris no es muy diferente de la que teníamos en la moda masculina del siglo XIX. El gris sigue siendo bastante común en los trajes, por ejemplo. Mientras tanto, las connotaciones negativas del gris entre las mujeres occidentales han desaparecido. Al igual que en el caso de los hombres, la moda femenina tiende a utilizar el gris para referirse al trabajo en el sector empresarial. Sin embargo, el gris ha pasado a un segundo plano en la vida cotidiana. Nuestra mirada rara vez se detiene ante el uso del gris como podría hacerlo ante colores más llamativos como el rojo o el morado.
Al igual que en la antigua Mesopotamia o Egipto, utilizamos el gris pero rara vez nos detenemos en él. Pero es posible que en el futuro veamos una erupción de nuevos usos artísticos del gris. La historia del color demuestra que la humanidad construye constantemente nuevos conceptos e ideas en torno a lo que ve en el mundo.
