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La historia del color blanco: Puro, brillante y muy apreciado
El blanco es uno de los colores más comunes del mundo. Se utiliza en todo, desde el papel hasta los vestidos de novia. Algunos colores tienden a desvanecerse en el fondo de la vida cotidiana. Pero el blanco es un caso inusual en el que puede funcionar literalmente como fondo de otros colores o indicar algo muy significativo.
Si nos adentramos en la historia del blanco, podremos hacernos una mejor idea de cómo y por qué el mundo moderno tiene una relación tan inusual con este color.
Empezar desde el principio
La historia del viaje de la humanidad con el color blanco comienza antes de nuestra historia oficial. Nuestra historia solo comienza con la invención de la escritura. Antes de ese momento, solo nos quedan conjeturas y algunos vestigios del pasado. Afortunadamente, el color es uno de los pocos elementos de la prehistoria que podemos examinar en detalle.
Hemos encontrado algunos sistemas de cuevas utilizados por artistas en las brumas de la prehistoria. Estos humanos prehistóricos se adentraron en la oscuridad, sin duda inquietante, para pintar algunos de los aspectos más importantes de sus vidas. Uno de los ejemplos más notables de pinturas rupestres lo encontramos en las cuevas de Lascaux, en Francia. Y esta cueva también nos proporciona el ejemplo más antiguo del uso de pigmentos blancos por parte de los humanos. Se cree que las pinturas rupestres se crearon hace unos 17.000 años.
Y no nos equivoquemos, se trataba de una empresa seria para los antiguos artistas. Hace 17.000 años, la humanidad seguía estando a merced del mundo natural. Los accidentes, las enfermedades y los animales salvajes eran un peligro evidente para cualquiera que se aventurara demasiado lejos de la seguridad. Pero en medio de todo este peligro, vemos pruebas de personas que viajaban hasta 25 millas a pie para conseguir los preciados materiales para su pintura.
El templo blanco de la antigua Uruk nos ofrece una perspectiva diferente del color
El siguiente gran salto en la apreciación artística de la humanidad tardaría en producirse. Hay indicios de viviendas primitivas en Mesopotamia en torno al 14.000 a.C., unos tres mil años después de las pinturas rupestres de Lascaux.
La antigua cultura mesopotámica se desarrollaría lentamente con el paso del tiempo. Las primitivas chozas de la Mesopotamia primitiva darían paso a una verdadera civilización agrícola. Y hacia el 3.200 a.C. vemos cómo empieza a tomar forma la próspera ciudad de Uruk. Uruk llegaría a tener una población de unas 50.000 personas. La región nos proporciona los primeros ejemplos de escritura, leyes y lo que hoy consideramos entornos urbanos. Podría decirse que Uruk es el primer ejemplo de lo que consideramos civilización. Y toda esta innovación estaba marcada por un impresionante templo blanco dedicado al dios del cielo Anu.
Es fácil imaginar el asombro que alguien sentiría después de hacer un viaje a Uruk. Imagina que no tienes ni idea de lo que es una ciudad bulliciosa. Y después de hacer una caminata laboriosa bajo el sol abrasador ves una hermosa estructura blanca que se eleva 40 pies del suelo. El templo se alzaba sobre las llanuras que rodeaban la ciudad. Y es fácil imaginar el asombro y la maravilla que la gente debe haber sentido al verlo. A medida que los visitantes se acercaban a Uruk, veían las puertas y murallas protectoras de la ciudad. Pero es ese imponente templo blanco el que definiría su visión de este primer gran experimento de civilización.
El color blanco no se elegía simplemente por contraste con el paisaje circundante. Los antiguos mesopotámicos tenían en alta estima el color blanco. Los registros que se conservan de esta época describen incluso cómo las paredes de las casas de los grandes reyes-sacerdotes se pintaban de blanco con yeso. Ésta podría ser la primera conexión entre la divinidad y lo sobrenatural en la historia de la civilización. Sin embargo, como pronto veremos, no será ni mucho menos la última vez que una cultura vincule estos elementos.
Las brillantes pirámides blancas del Antiguo Egipto
Los zigurats y templos de la antigua Mesopotamia representan un enorme hito en el desarrollo de la humanidad. Sin embargo, la mayoría de la gente piensa en las pirámides del antiguo Egipto cuando se habla de arquitectura antigua. Los antiguos egipcios se unificaron como cultura en torno al 3.100 a.C. bajo el faraón Narmer. En el 2560 a.C., el faraón Snefru o Sneferu dirigió la creación de lo que hoy consideramos una pirámide egipcia estándar. Su hijo Khufu dirigiría más tarde la creación de la Gran Pirámide de Giza. Esta estructura se creó en torno al año 2.600 a.C. Ha resistido el paso del tiempo como la única representante de las siete maravillas del mundo antiguo que sigue prácticamente intacta.
La mayoría de la gente ha oído hablar de la Gran Pirámide. Pero lo que es menos conocido es que originalmente estaba cubierta de unos 5,5 millones de toneladas de piedra caliza blanca. En aquella época no existían las estructuras escalonadas que hoy asociamos a las pirámides. La piedra caliza se ajustaba a los escalones de la pirámide para crear una superficie lisa que brillaba con un blanco resplandeciente bajo el ardiente sol egipcio.
Esto tampoco era nada anormal. La mayoría de las pirámides del antiguo Egipto eran blancas. Pero con el paso del tiempo, tanto los elementos como los humanos despojaron la piedra caliza. Pero durante un tiempo el paisaje egipcio estuvo iluminado por estas monumentales pirámides blancas. Los egipcios buscaban esta combinación de colores por una buena razón. Asociaban el color blanco con la pureza, la omnipotencia y lo sagrado. Los sacerdotes egipcios solían utilizar herramientas blancas en sus rituales. E incluso la mesa de embalsamamiento utilizada para preservar a los toros que se creía eran un avatar de Osiris estaban hechas de alabastro blanco.
Pero que el blanco fuera sagrado no significaba que estuviera prohibido en la vestimenta cotidiana. Algunos tipos de ropa, como las sandalias blancas, eran de uso religioso. Pero, en general, a los egipcios les gustaba la ropa blanca. Y gran parte de las obras de arte conservadas de la época muestran a egipcios vistiendo prendas blancas.
El sorprendente y colorido mundo de la Antigua Roma
El declive del antiguo Egipto suele relacionarse con su invasión por el imperio romano. Hay cierta ironía en el hecho de que esta tierra de pirámides blancas fuera conquistada por una cultura definida por el arte y la arquitectura blancos. Sin embargo, la visión moderna de los colores de la antigua Roma es casi tan errónea como nuestra percepción de los del antiguo Egipto.
Hoy solemos extrapolar nuestra visión de la antigua Roma a partir de su trabajo con el mármol blanco. Imaginamos ciudades llenas de pilares blancos y estatuas blancas igualmente brillantes. Pero en realidad gran parte de ese mármol se habría coloreado con pintura. Al igual que el revestimiento blanco de las pirámides se perdió con el tiempo, también lo hizo la pintura que coloreaba el mármol blanco de Roma. La tendencia moderna de ver la antigua Roma con mármol blanco dice más de la estética moderna que de la antigua. La idea de ciudades antiguas talladas artísticamente en mármol blanco es una imagen tan atractiva que tiende a ahogar la realidad de la historia antigua.
Eso no quiere decir que la antigua Roma careciera de colorido blanco. Las togas blancas eran una de las prendas de vestir más comunes. El tono exacto de blanco de la toga podía denotar clase o posición. El ciudadano medio vestía togas blanquecinas. Alguien con una posición más elevada, como un senador, elegía tonos mucho más brillantes de blanco para su toga.
También es importante recordar que no todo el mármol blanco se pintaba. Esta práctica era bastante común en las estatuas de mármol. Pero los exteriores de mármol de los edificios a menudo mantenían su color blanco original. También era bastante común adoptar un enfoque híbrido con los edificios. Por ejemplo, un mural pintado podía cubrir una parte de un edificio mientras que el mármol blanco servía para enmarcar la parte superior e inferior.
Un viaje a Oriente ofrece una visión diferente del color
Por supuesto, el mundo es un lugar grande y la historia avanza más allá de los países occidentales. China, en particular, ofrece un punto de vista muy diferente sobre el significado del color blanco. China ha asociado tradicionalmente el blanco con el luto y la muerte. La razón de ello se desconoce en gran medida. Se especula que podría estar relacionado simplemente con el hecho de que la tez de un cadáver palidece a medida que su sangre se asienta.
Sin embargo, la asociación china del color blanco con la muerte también podría estar relacionada con algo conocido como huesos de oráculo. Los antiguos adivinos chinos utilizaban huesos especialmente preparados para sus prácticas. El ejemplo más antiguo que se conoce de huesos de oráculo data del año 1.600 a.C. Y, de hecho, estos huesos nos proporcionan el primer ejemplo de un sistema de escritura completo en China.
Con el tiempo, la visión china del blanco incorporaría elementos más positivos. Probablemente en gran parte gracias a la adopción del taoísmo por parte de la dinastía Tang. Esta filosofía hace mucho hincapié en el equilibrio. El equilibrio del taoísmo se conoce mejor hoy en día a través de su símbolo del yin-yang. Los óvalos blancos y negros entrelazados subrayan la creencia taoísta en el equilibrio entre cualidades positivas y negativas. El blanco puede ser negativo, pero sin él los elementos positivos se desequilibrarían y abarcarían demasiado.
El blanco también se utiliza con gran efecto en el arte chino. El estilo de la aguada de tinta se utilizó por primera vez en China hacia el año 618 d.C. Su popularidad estalló tiempo después, hacia el 960 d.C. La técnica utiliza solo dos elementos. El artista utiliza tinta negra sobre un fondo más claro. Esto crea un contraste de varios tonos de negro y gris sobre un fondo blanco.
Sin embargo, incluso con estos cambios, el blanco se sigue asociando generalmente con la muerte y el luto. Esta asociación no es tan fuerte como para evitar las prendas blancas. Pero vestirse todo de blanco suele relegarse a los funerales.
Japón combina y funde diferentes contextos culturales
Japón, vecino cercano de China, mantuvo una visión similar del color blanco durante la mayor parte de su historia. No es de extrañar, ya que los viajeros chinos solían traer consigo tradiciones espirituales y artísticas.
Por supuesto, las tradiciones japonesas dieron lugar a algunas interpretaciones únicas de esta asociación de colores. Por ejemplo, un samurái se vestía de blanco antes de realizar el seppuku.
El blanco no se llevó tradicionalmente en la vida cotidiana hasta la era Meiji. A partir de 1868, este periodo fue testigo de un mayor intercambio cultural con Occidente. Esto culminaría en una visión del blanco más parecida a la occidental. Hoy en día, el negro se considera el color más apropiado para el atuendo de luto.
La tradición occidental avanza
La influencia occidental en Japón dista mucho de ser única. La cultura occidental ejercería una enorme influencia en la mayor parte del mundo con el paso del tiempo. Pero el origen exacto de su visión del color blanco es un misterio. La historia de la cultura occidental semimoderna es casi sinónima de la historia del cristianismo. Y probablemente fue aquí donde se popularizó la asociación entre el color blanco y la divinidad.
La Iglesia cristiana ha utilizado el cordero blanco en metáforas desde sus primeros días. Además, tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento aluden con relativa frecuencia al color blanco como signo de pureza o espiritualidad. Esta visión del blanco influiría en la Iglesia primitiva e incluso daría lugar a la vestimenta blanca tradicional de los papas.
Resulta tentador extrapolar esta visión a todo lo relacionado con una representación positiva del color blanco a lo largo de la historia occidental. Por ejemplo, un vestido de novia blanco debe relacionarse con la pureza de la novia y el entorno religioso en el que se celebra la ceremonia. Pero en realidad no es así. Los vestidos de novia blancos no empezaron a convertirse en la norma hasta mediados de la década de 1850, gracias a las nupcias de la Reina Victoria. E incluso entonces su elección del blanco tenía más que ver con una muestra de frugalidad y artesanía que con ideales religiosos.
El blanco titanio entra en la era moderna
La visión occidental del blanco recibiría un impulso en 1921 con la creación de la pintura blanca de titanio. Ésta superó rápidamente a las pinturas blancas a base de plomo de la época. Proporcionaba el doble de poder cubriente y un tono mucho más brillante. La disponibilidad de tonos más brillantes de blanco se combinó muy bien con una nueva apreciación arquitectónica del color. Arquitectos como Le Corbusier sentaron el precedente de los diseños blancos y limpios a mediados del siglo XX.
En el mundo moderno, el blanco se ha vuelto un poco más pasajero. Sigue siendo el fondo por defecto para escribir. Pero las pantallas digitales suelen tener opciones para cambiar ese esquema de color en determinados momentos del día. Al mismo tiempo, los ángulos blancos puros y sin adornos preferidos por Le Corbusier se consideran ahora más retrofuturistas que modernos.
Como ocurre con la mayoría de los colores, el blanco suele ser ahora una opción entre muchas otras. Hay algunos ámbitos en los que es una opción por defecto. Pero los artistas y diseñadores modernos ya no están limitados por la escasez de materias primas. Ahora el blanco, o cualquier otro color, puede utilizarse libremente en cualquier nueva idea o campaña. Esto nos brinda la oportunidad de crear nuestro propio significado para el color mientras todos caminamos juntos hacia el futuro. Pero al mismo tiempo, es importante echar de vez en cuando la vista atrás para apreciar la larga y hermosa historia del color. También es importante apreciar todas las cosas blancas que podemos encontrar en la naturaleza.
