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Cómo los ojos y el cerebro humano trabajan juntos para ver un mundo lleno de color
El mundo está lleno de una belleza innegable. Casi todo el mundo ha tenido momentos en la vida en los que se ha quedado boquiabierto ante las maravillas que le rodean. Para algunos, puede tratarse de una majestuosa puesta de sol dorada. Otros guardan un grato recuerdo de los blancos y azules de una lejana montaña nevada. Y, por supuesto, el bello contraste de las estrellas y los planetas contra el manto de la noche es siempre asombroso.
Todos estos acontecimientos pueden parecer muy distintos entre sí. Pero tienen dos cosas importantes en común. La belleza viene dada por el color. Sin embargo, hay otro componente a tener en cuenta. Cada momento de belleza impresionante también se produce a través de la interacción del mundo, nuestros ojos y nuestro cerebro. A menudo olvidamos que el concepto de belleza y color se basa en la biología y la psicología humanas. Pero, ¿cómo procesan y aprecian exactamente el color el ojo y el cerebro humanos?
En busca del origen del color
Piensa en los paisajes más bellos que hayas visto nunca. Piensa en cómo se combinan todos los colores para crear una escena realmente impresionante. Ahora piense de dónde procede esa belleza. Naturalmente, empezamos a considerar las flores, los árboles y el cielo abierto como fuente de belleza. Pero, en realidad, es mejor empezar por nuestros propios ojos.
En realidad, los objetos no tienen color como solemos suponer. Pensemos en una hermosa rosa. El rojo vibrante de sus pétalos ha sido celebrado en innumerables canciones y poemas. Es más, el tallo verde de una rosa tiene una belleza vibrante por sí mismo. Pero pensemos ahora en lo que ocurre cuando alguien empieza a atenuar las luces. Cuando la luz de la habitación disminuye, el color de la rosa cambia. Esto pone de relieve el hecho de que nuestra percepción del color es en realidad una visión de las formas en que los objetos reflejan y absorben la luz. Si cambiamos la iluminación de una zona, también percibiremos de forma diferente el color de los objetos de ese entorno.
Cómo colaboran la córnea, la pupila y el cristalino para ver los colores
Ahora imagina de nuevo la rosa en una habitación totalmente iluminada. Parte de la luz de la habitación será absorbida por los pétalos de la rosa. Pero parte de esa luz también se reflejará. Cuando miramos la rosa, lo que vemos es esa luz reflejada. Este proceso comienza en la córnea del ojo.
La córnea puede considerarse una especie de antena parabólica. Recibe la luz reflejada y la envía a la pupila. La pupila es la masa oscura del centro del ojo. La dilatación de la pupila controla la cantidad de luz que recibimos. Esta luz incide en el cristalino.
El cristalino de nuestro ojo es bastante similar al de unas gafas. Ambos tipos de lentes enfocan la luz. El cristalino enfoca la luz para enviarla a la retina. Nuestra retina es tan fina como una cuchilla de afeitar. Sin embargo, esta estructura engañosamente pequeña tiene algunas funciones avanzadas.
La interacción entre retina y cerebro
La retina puede considerarse una prolongación del cerebro. De hecho, la retina está formada por tejido cerebral. Esta es una de las razones por las que somos capaces de asimilar la información visual tan rápidamente. Nuestros ojos tienen un enlace corto y directo con el cerebro. Este es un punto importante porque necesitamos procesar mucha información para comprender toda la que recibimos del mundo.
Nuestras retinas están formadas por 116 millones de células especializadas que trabajan con la luz y el color. Hay 6 millones de conos que procesan la información visual en entornos luminosos. También tenemos 110 millones de células de bastón que trabajan en entornos con menos luz. Cada una de las células cónicas contiene pigmentos visuales que reaccionan a longitudes de onda fotónicas específicas. Los humanos tenemos tres tipos de fotopigmentos. Esto hace que nuestros ojos puedan diferenciar entre el rojo, el verde y el azul.
Cuando miramos la rosa de frente, la luz reflejada de los pétalos activa el fotopigmento rojo en nuestras células cónicas. Del mismo modo, el tallo de la rosa activa el fotopigmento verde en los conos del ojo. Pero ahora imaginemos que la rosa está en un jarrón amarillo. Veríamos el color amarillo debido a la doble activación de los fotopigmentos rojo y verde al mismo tiempo.
Pero, ¿qué ocurre si atenuamos la iluminación de la habitación? Llegaremos a un punto en el que los bastones del ojo tendrán que encargarse de todo. Nuestros bastones son capaces de captar detalles más precisos. Por eso, en parte, las imágenes en blanco y negro nos parecen más nítidas. Sin embargo, los bastones carecen de los fotopigmentos de los conos. Por eso todo empieza a parecerse a una imagen en blanco y negro cuando hay cada vez menos luz en el entorno. Sin embargo, al mismo tiempo tendemos a ver algo de color incluso cuando las luces se han atenuado más allá del punto en el que nuestras células de cono son muy activas. Esto se explica por el papel que desempeñan el cerebro y la conciencia en el procesamiento visual.
Del ojo humano al cerebro
Hubo un tiempo en que se pensaba que la conciencia era una entidad singular. Hoy sabemos que nuestra identidad se compone de innumerables procesos neurológicos. De hecho, a menudo ni siquiera somos conscientes de lo que hace nuestro cerebro. Esto es especialmente cierto cuando se trata de la visión.
A menudo suponemos que todos los datos que captan los ojos van a parar directamente a nuestra mente consciente. Es lo que parece. Pero, en realidad, los datos de los ojos tienen que procesarse mucho antes de que podamos utilizarlos. Y esto ayuda a explicar por qué a veces vemos matices de color cuando no deberíamos ser físicamente capaces de hacerlo. Por ejemplo, en nuestro ejemplo anterior de una rosa, a menudo somos capaces de ver toques de rojo incluso en la oscuridad. ¿Por qué a veces podemos ver matices de color en escenas poco iluminadas?
La respuesta es que, en primer lugar, nunca observamos directamente el color. Nuestros ojos captan la luz reflejada. Pero no somos conscientes de los datos en bruto. Lo que vemos es una interpretación muy procesada de los datos que captan nuestros ojos. ¿Recuerdas que imaginamos la rosa dentro de un jarrón amarillo?
Cuando miramos el jarrón vemos el color amarillo. Pero en realidad nuestros ojos están registrando la estimulación en los fotopigmentos verde y rojo de nuestro cono. Es nuestro cerebro el que crea el color amarillo integrando la doble estimulación de los distintos fotopigmentos. Básicamente, no vemos nada directamente. Todo lo que hemos visto o veremos es el resultado de datos procesados inconscientemente en nuestro cerebro.
Todo está en la mente
Podemos entender mejor el papel de la mente en la visión si consideramos algunos ejemplos. Uno de los más fáciles de considerar es cómo vemos una sola imagen cuando observamos una escena. Volvamos al ejemplo de una rosa roja en un jarrón amarillo. Cuando la miramos, vemos esa imagen singular. Por supuesto, también vemos todo el entorno que rodea a la flor. Pero pensemos que solo vemos la rosa y el jarrón. Pero tenemos dos ojos que captan esos datos al mismo tiempo.
Cada uno de nuestros ojos recibe información ligeramente distinta sobre la escena que tenemos delante. Pero no somos conscientes de que estamos recibiendo continuamente dos fuentes distintas de datos visuales del mundo. Cuando el cerebro recibe información de los ojos, también integra la información de las dos fuentes de datos visuales. Por eso no vemos dos versiones distintas de una escena a pesar de tener dos ojos. La información de cada ojo se procesa inconscientemente y se une. Y cuando a nuestros ojos se les escapa algo, nuestra mente puede incluso crear ilusiones para rellenar los huecos.
Un camino a través de los puntos ciegos
El hecho de que estemos continuamente añadiendo información a los datos que captan nuestros ojos puede parecer una idea extraña al principio. Pero hay que tener en cuenta que cada uno de nuestros ojos tiene un punto ciego. El punto donde las fibras nerviosas pasan de la retina a la parte posterior del globo ocular no contiene fotorreceptores.
Esto significa que nuestros dos ojos transmiten una señal al cerebro que básicamente tiene un agujero. Pero no somos conscientes de los huecos en nuestra visión. Esto se debe a que nuestra mente extrapola los datos más probables para rellenar esos espacios en blanco. Por ejemplo, nuestro ojo izquierdo puede no ver un dibujo en el jarrón debido a su punto ciego. Pero nuestro ojo derecho podría haber visto el dibujo. En ese caso, nuestro subconsciente puede extrapolar fácilmente lo que el ojo izquierdo no vio a partir de los datos captados por el ojo derecho.
La consistencia del color y la mente inconsciente
Un reciente debate sobre el color de un vestido también es un buen ejemplo de cómo nuestra mente rellena los detalles que el ojo pasa por alto. La ilusión del vestido surge de una situación en la que la misma imagen puede parecer diferente a distintas personas. Una foto del mismo vestido puede parecer de distinto color a distintas personas.
La explicación de este fenómeno es también por qué somos capaces de ver algunos colores en una habitación poco iluminada. En el ejemplo del vestido, nuestra mente intenta compensar la iluminación. No somos conscientes de ello. Pero cuando vemos la iluminación en la imagen, nuestra mente inconsciente suele empezar a corregir los colores. Lo mismo ocurre cuando miramos objetos en un entorno oscuro.
Sabemos que una rosa tiene pétalos rojos. Por eso, cuando no hay suficiente luz para registrar los colores, nuestra mente inconsciente suele rellenar ese detalle. Vemos toques de rojo en la flor. Sin embargo, esto solo se debe al hecho de que nuestra mente inconsciente está coloreando la imagen en blanco y negro que ven nuestros ojos. Si cerráramos los ojos y alguien sustituyera la rosa roja por otra teñida de otro color, seguiríamos viéndola roja. Esto se debe a que, en un entorno con poca luz, el color rojo ha sido suministrado en su totalidad por nuestros propios procesos inconscientes. Solo vemos el rojo en esa situación porque esperamos verlo.
Un proceso de cocreación
Al examinar la visión humana, empezamos a darnos cuenta de lo compleja que es en realidad. El hecho de que la visión nos parezca tan sencilla desde nuestra propia experiencia subjetiva pone de manifiesto lo complejo que es este proceso. Se necesita mucho procesamiento mental para tomar tantos datos complejos y convertirlos en algo que no necesitamos considerar conscientemente. Rara vez tenemos que pensar en ver el mundo. Todo parece ocurrir de forma natural.
En realidad, nuestra visión es en muchos sentidos una continua co-creación con el mundo. Cuando observamos la belleza que nos rodea, no es solo una propiedad inherente a cualquier cosa. Aumentamos continuamente esa belleza pintando el mundo en nuestra mente. Creamos detalles que nuestros ojos no ven. Compensamos mentalmente las rarezas de la iluminación sin ser conscientes de ello.
En realidad, deberíamos atribuirnos mucho más mérito por las bellas puestas de sol o los magníficos colores de una rosa. Gran parte de la belleza que percibimos procede del mundo exterior. Pero gran parte de esa belleza también se debe a nuestro arte subconsciente, que está continuamente pintando el mundo con una miríada de colores diferentes. Cuando vemos belleza en el mundo, al mismo tiempo la estamos creando.
